ANDRÓMEDA
Situada a unos 2,5 millones de años-luz de distancia, Andrómeda es una de las pocas galaxias observables a simple vista. El astro más distante que percibe el ojo desnudo en una noche despejada se nos presenta como un pequeño objeto nebuloso. Andrómeda es la espiral más cercana a la Vía Láctea, la mayor del Grupo Local (en el que también se encuentran las Nubes de Magallanes) pues contiene el doble o el triple de estrellas (en torno al billón, 10 elevado a 12) que nuestra propia galaxia.Los brazos espirales de Andrómeda poseen un gran diseño que abarca casi todo el disco, pero la alta inclinación del eje de la galaxia con respecto a la línea de mirada (unos 75 grados) dificulta el estudio de la estructura de los brazos. Por otro lado, la luz estelar es apantallada en el óptico por las grandes masas de polvo que pueblan la espiral y resulta muy difícil obtener una imagen clara de la estructura galáctica. Tampoco la zona central puede observarse con claridad en luz visible.
VENTAJAS DEL INFRAROJO
Sin embargo, estas mismas nubes de gas polvoriento que no dejan estudiar la galaxia en el visible emiten su propia radiación térmica en el infrarrojo lejano. Hasta hace poco no era posible detectar estas radiaciones infrarrojas que no atraviesan la atmósfera terrestre, pero gracias a una serie de telescopios espaciales dedicados a la observación infrarroja resulta ahora posible obtener imágenes detalladas de las nubes de gas y polvo como las que se concentran en el disco de Andrómeda.
La imagen infrarroja más detallada de la galaxia ha sido obtenida hace tan sólo unos días por el telescopio Herschel de la ESA. Esta imagen nos devela cómo el gas y el polvo están concentrados en una serie de anillos que se superponen. El anillo más brillante tiene un diámetro de unos 70.000 años luz. Pero hay otra serie de anillos más o menos concéntricos y ramificaciones, y sorprendentes estructuras radiales que parecen conectar unos anillos con otros. También la región central se nos desvela ahora con un gran nivel de detalle.
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