Las nubes y el fuerte viento se ciernen sobre el lanzamiento del Endeavour.

Las nubes bajas y los fuertes vientos amenazan con retrasar el esperadísimo lanzamiento del transbordador espacial Endeavour, capitaneado por el astronauta Mark Kelly y con su esposa, la congresistaGabrielle Giffords, dispuesta a asistir por su propio aldespegue, quince semanas después del disparo que le perforó el cráneo en eltiroteo de Arizona.

La NASA ha confirmado que existe un 30% de posibilidades de aplazamiento, aunque confía aún en que el temporal que azotó la noche pasada las costas de Florida remita a tiempo para el despegue.

La tormenta nocturna obligó a demorar la separación de la estructura de servicio (RSS) de la rampa de lanzamiento del Endeavour. Aun así, la agencia espacial mantenía la hora estipulada para el despegue a las 15.47 horas de la tarde hora local (21.47horas en España).

El presidente Obama se desplazará hoy a Cabo Cañaveral, tras recorrer las zonas devastadas por los tornados en Alabama, y confía en poder asistir al despegue junto a Gabrielle Giffords, cuyas primeras imágenes tras el tiroteo fueron ya difundidas ayer. Para sorpresa de los televidentes norteamericanos, Giffords fue captada subiendo por su propio pie y sin ayuda las escalerillas del avión que la trasladó desde Houston –adonde volverá para completar la rehabilitación- hasta Cabo Cañaveral.

"Ha trabajado realmente duro para asegurarse de que los doctores la dejaran venir", ha declarado su marido, el astronauta Mark Kelly, ex militar y veterano de la operación Tormenta del Desierto. "Está médicamente preparada y muy emocionada por este viaje". Más información:Fuente:http://www.elmundo.es

La araña que tejía 'oro' para sus capturas en el Jurásico.

Un equipo de investigación de la Universidad de Kansas y de la Capital Normal University (Pekín) ha presentado a la comunidad científica el fósil más grande conocido de una araña. Se trata de un ejemplar del género 'Nephilidae', también llamado el tejedor de 'seda oro', que vivió en el Jurásico, compartiendo su entorno con los dinosaurios, hace 165 millones de años.

La 'Nephila jurassica', como ha sido bautizada, pertenece a uno de los géneros animales con un origen más primitivo y se considera el ejemplo de araña tejedora más grande que existe en la actualidad, con un cuerpo que tiene hasta cinco centímetros de largo y unas patas que llegan a alcanzar los 15 centímetros. Las hembras son mucho mayores que los machos y su presencia es común en las regiones tropicales y subtropicales del planeta.

El fósil, en una roca, fue encontrado en el yacimiento de Daohugou, en el interior de Mongolia (China), un lugar que en el Jurásico medio debía ser muy cálido y húmedo.

Los arácnidos de este grupo tejen su seda dorada para atrapar una gran variedad de insectos de tamaño grande a mediano, e incluso en algunas ocasiones algunos pájaros. Es frecuente que la hembra reconstruya la mitad de su tela cada mañana. Comienza tejiendo los elementos radiales y después los circulares. Cuando termina, regresa para completar los agujeros.

Normalmente, las 'Nephila' elabora sus espirales pegajosos junto a otros que no lo son. Esto crea el efecto de un 'papel manuscrito' cuando le da el sol, porque los primeros reflejan la luz, pero no los segundos. Otra peculiaridad es que los ejemplares jóvenes se distinguen porque vibran cuando son acechados por un depredador.

El fósil rescatado en Mongolia pone en evidencia que las tejedoras de 'seda de oro' ya existían en el Jurásico, cuando también capturaban a grandes insectos, jugando un papel importante en la selección natural de los que hoy existen. Su cuerpo tenia 2,5 centímetros de longitud y sus patas más largas alcanzaban los 15 centímetros totalmente estiradas.

La investigación fue publicada en 'Biology Letters' por el biólogo de la Universidad de Kansas Pul A. Selden y sus colegas ChungKun Shih y Dong Ren.Fuente:http://www.elmundo.es

Descubren el ingrediente en la jalea real que convierte a una abeja en reina

Una de las proteínas que contiene la jalea real (la 57-kDa) es el ingrediente activo que provoca que una larva de abeja se convierta en reina, según un estudio publicado en el último número de la revista Nature.

Una larva de abeja hembra (Apis mellifera) puede convertirse tanto en una obrera estéril como en una reina, una abeja fértil, con un cuerpo más largo que las obreras, una evolución más rápida y una vida mucho más larga.

La reina, la única hembra fértil de una colmena, pone huevos fecundados que dan origen a abejas obreras, así como huevos no fecundados, de los cuales salen las abejas macho, los zánganos.

El nutriente en la jalea real que da lugar a la diferenciación entre las abejas obreras y la reina es la proteína 57-kDa, que estaba ya identificada.

Los científicos sabían ya que el dimorfismo de las abejas hembra se basa en el consumo de jalea real, nutriente segregado por las obreras, y que no depende de diferencias genéticas, pero el ingrediente activo y el mecanismo que guía el desarrollo de las abejas reina no se conocía hasta ahora en profundidad.

El grupo dirigido por el científico de la universidad de Toyama (Japón)Masaki Kamakura constató, mediante experimentos con moscas de la fruta (Drosophila melanogaster), cómo la proteína 57-kDa activa la quinasa p70 S6 incrementa la actividad de la quinasa MAP.

Los investigadores creen que la quinasa p70 S6 es responsable del aumento del tamaño del cuerpo de la abeja reina, mientras que la quinasa MAP causa la aceleración en su desarrollo.

Estos procesos, mediados por el Receptor del Factor de Crecimiento Epidérmico (EGFR, por sus siglas en inglés), produjeron en las moscas de la fruta fenotipos similares a los de las abejas reina.

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Los robots de Fukushima.

La compañía que opera la central nuclear Fukushima, Tepco, está utilizando robots teledirigidos para medir la radiación, la temperatura y la concentración de oxígeno en los reactores de la planta nuclear. La empresa quiere asegurarse de que los niveles son seguros para que puedan seguir trabajando sus empleados.

Fotografías cedidas por Tepco muestran a estos robots, llamados 'Packbot', trabajando dentro de Fukushima. La máquina tiene la capacidad de maniobrar dentro del edificio, realizar fotografías y medir los niveles de radiactividad.

Pese a que Japón es líder mundial en robótica, parecía resistirse al uso de máquinas en la central nuclear. Hasta hoy, no existía ninguna prueba que demostrara que se estaban utilizando, a pesar de que una semana después del terremoto y posterior tsunami, los grandes grupos estatales del sector nuclear francés enviaron al país un cargamento con robots y otros materiales para contribuir a solucionar los problemas de Fukushima.

Sin embargo, la empresa no ha especificado si las máquinas teledirigidas que están ultilizando son europeas o asiáticas.

Sí se sabe, que el pasado 23 de marzo, la central nuclear anunciósu decisión de introducir a 'Monirobo', un robot resistente a la radiación en la planta. O por lo menos, así lo aseguraba un periódico japonés. El objetivo de esta decisión era poder llegar con esta máquina a lugares donde la radiación sería letal para el ser humano.

Pocos días después del anuncio sobre el 'Monirobo', el Gobierno de EEUU puso al servicio de Japón otros robots especiales capaces de soportar altos niveles de radiación. Se desconoce si los 'Pakrobot' u otro tipo de maquinaria. En cualquier caso, los robots se están utilizando en Fukushima.

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Tepco confirma que las barras de combustible usado del reactor 4 están dañadas

La Compañía Eléctrica de Tokio (TEPCO) ha confirmado que algunas de las barras de combustible del reactor número cuatro de la central nuclear de Fukushima-1 están dañadas, aunque la mayoría estarían en buen estado, según informa la agencia de noticias Kiodo.

Los técnicos han detectado altos niveles de radiactividad, en concreto 220 becquerelios de yodo-131 por centímetro cúbico, 88 de cesio-134 y 93 de cesio-137, en la muestra de agua extraída de la piscina que alberga las barras en este reactor.

La responsable de la central afectada por filtraciones radiactivas analizó una muestra de 400 mililitros de agua extraída de la unidad y confirmó niveles de materiales radiactivos como el yodo y el cesio por encima del nivel normal.

Según Tepco, esto confirma que algunas de las 1.331 barras de combustible están dañadas, pero la mayoría se encuentran en un estado aceptable.

El reactor 4, que sólo contenía barras de combustible usado y no se utilizaba para producir electricidad, quedó afectado por una explosión de hidrógeno y dañado por el fuego después de que el 11 de marzo un terremoto de 9 grados en la escala Ritcher y el posterior tsunami golpearan las instalaciones.

Según los ingenieros, el nivel de agua en las piscinas ha bajado, mientras que se cree que las barras también podrían haber sido dañadas por los restos de la cubierta superior del reactor al derrumbarse.

La radiactividad en el mar disminuye

La eléctrica enviará un helicóptero no tripulado para analizar la situación de las piscinas, expuestas al aire, y comprobar si es posible extraer las barras de combustible.

Por otra parte, la compañía también indicó que las concentraciones de materiales radiactivos en el mar de la central siguen cayendo, aunque se mantienen a niveles altos.

Los últimos niveles de yodo radiactivo en aguas cercanas al reactor 2 fueron 2.500 veces superiores al límite legal, por debajo de los 7,5 millones de veces detectados el 2 de abril.Fuente:http://www.elmundo.es

Chernobil contamina todavía los alimentos en Ucrania.

Cuando han pasado 25 años desde el accidente de la central nuclear de Chernobil, ocurrido el 26 de abril de 1986, el efecto de la radiactividad sobre el área circundante está muy lejos de estar superado. La atención se ha fijado en el entorno más inmediato a la planta atómica, donde cientos de miles de personas fueron desalojadas en un radio de 30 kilómetros y donde todavía se mantiene una Zona de Exclusión para restringir la permanencia en ella.

Pero la radiactividad llegó mucho más lejos. Unos 200.000 kilómetros cuadrados de Ucrania, Bielorrusia y Rusia fueron contaminadoscon altos niveles de radionucleidos, entre ellos cesio-137, un material altamente tóxico cuyo periodo de semidesintegración es de 30 años y cuya permanencia en el medio ambiente llega a los 300 años. Depositado en el suelo, se incorpora a las plantas y animales y luego llega al hombre a través de la cadena alimenticia, convirtiéndose en una fuente de radiación interna. La nube radiactiva afectó también a todos los países de Europa, como muestran los mapas de la ONU.

Un informe radiológico recién elaborado por Greenpeace y disponible por completo en su página web asegura que hay amplias zonas rurales de Ucrania, alejadas cientos de kilómetros de Chernobil, en las que el cesio-137 y otros materiales contaminan el suelo y el aguapasando a plantas y animales y a los alimentos, según explicaba a elmundo.es la científica de Greenpeace responsable del estudio de laboratorio, Iryna Labunska.

Alimentos contaminados en Ucrania

En su inspección, la organización ecologista recogió 117 muestras de comida en decenas de localidades de las regiones ucranianas de Rivnenska Oblast y Zytomyrska Oblast y las sometió a análisis de laboratorio.

Los análisis probaron la presencia de radiactividad en muchas de esas muestras en niveles muy superiores a los permitidos por las autoridades sanitarias.

La contaminación afecta especialmente a ciertos productos como la leche, ya que las vacas pastan en terrenos contaminados por radiación. Otros productos altamente tóxicos son las bayas y las setas silvestres, ya que los arbustos y los hongos absorben de forma muy rápida la radiación depositada en la parte superficial del terreno.

Setas y frutas silvestres son parte importante de la dieta de los campesinos ucranianos, que aprovechan estos recursos del bosque a lo largo de todo el año, pues hay una tradición de guardarlos en conservas. Otras muestras de patatas, remolachas, zanahorias o carne también analizadas mostraron niveles altos de radiactividad.

Greenpeace aclara que su trabajo no pretende ser una evaluación completa, sino sólo de una prospección que sirve para mostrar la gravedad de la situación. Como ejemplo, en un pueblo de la región de Rivnenska Greenpeace ha encontrado cesio-137 en el 93% de las muestras de leche recogidas. Las muestras tienen un nivel de cesio-137 que supera entre 1,2 y 16,3 veces la norma ucraniana para la presencia de ese contaminante en los productos lácteos. En el caso de las setas, una muestra de hongos listos para el consumo analiza en la comarca de Zhytomyrska Oblast arrojó una medición de 288.000 bequerelios por litro, es decir, 115 veces más de los valores permitidos para el consumo.Fuente:http://www.elmundo.es

El 'jet' submarino de Virgin que explorará las fosas más profundas de los océanos.

El fundador del Grupo Virgin, Richard Branson, conocido por intentar dar la vuelta al mundo en globo y fundar la primera empresa de turismo espacial, ha anunciado que ahora planea explorar las profundidades de los océanos del mundo con un submarino que recuerda a un 'jet', un avión de reacción.

La nave, de cinco metros y medio, tiene capacidad para descender a profundidades de más de 11 km, según anunció el propio Branson en una conferencia de prensa celebrada el martes en California.

El proyecto, bautizado 'Virgin Oceanic', realizará cinco inmersiones en los próximos dos años. La primera de ellas está programada para finales de este año, cuando el equipo planea explorar la fosa Mariana del Océano Pacífico, a una profundidad de aproximadamente 11 km bajo la superficie. El propio Branson pilotará la segunda inmersión, en la fosa de Puerto Rico del Océano Atlántico.

Otras áreas de estudio incluidas en el proyecto son la fosa de Molloy en el Ártico, las fosas Sandwich del Sur en el Atlántico Sur y la fosa Diamantina en el Índico.

Turismo submarino

"Hay tanto que explorar, tanto por descubrir", comentó Branson a los periodistas. "Obviamente vamos a encontrar criaturas fascinantes y aprenderemos cosas asombrosas que esperamos que puedan ser de utilidad para la Humanidad", anunció el empresario.

Branson espera que 'Virgin Oceanic' cueste menos de 10 millones de dólares (unos 700.000 euros). El magnate también confía en que en el futuro haya pasajeros que puedan viajar en su submarino para hacer inmersiones.

Esta pretensión recuerda al objetivo de otro de sus proyectos(el 'Virgin Galactic') que muy pronto trasladará a viajeros al espacio en vuelos suborbitales.

Planes para viajar al espacio

Branson lanzó su cadena de tiendas de discos Virgin en los años 70 y su 'holding' empresarial ha crecido hasta incluir un sello discográfico y una compañía aérea. El empresario ha empleado su fortuna en aventuras tales como dar la vuelta al mundo en globo o batir récords náuticos. De hecho, en 1986 el millonario logró el mejor crono en travesía del Atlántico en un fueraborda.

El pasado mes, una nave espacial suborbital propiedad de 'Virgin Galactic' enganchada a un portaviones sobrevoló durante tres horas el desierto de Mojave en California. El proyecto realizará pruebas de vuelo a lo largo de 2011 y empezará sus operaciones comerciales, previsiblemente, el próximo año.

La empresa ya ha cobrado los depósitos de los billetes de lo más de 330aspirantes a astronauta aficionado. Cada uno de estos pasajeros espaciales han pagado 200.000 dólares (140.000 euros aproximadamente) por un vuelo suborbital.

La pobreza genética amenaza la superviviencia del tigre siberiano

La población de tigres siberianos apenas alcanza los 500 ejemplares, pero en realidad es como si fueran 14 animales debido a "la reducida diversidad genética de la especie", según demuestra un estudio internacional liderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Esta subespecie de tigre en peligro de extinción sobrevive en los bosques del río Amur, entre el este de Rusia y el noroeste de China, pero con una "gran endogamia entre individuos". Según los científicos, la situación "reduce la respuesta de esta especie ante situaciones críticas como las enfermedades".

Efectos de la reducción demográfica

"La mayoría de las poblaciones de animales fluctúa a lo largo del tiempo. Si las reducciones demográficas son muy pronunciadas y el grupo se reduce de forma drástica, pueden producirse dos cosas: que el grupo se extinga o que experimente el fenómeno denominado 'cuello de botella'(reducción pronunciada de la diversidad genética)", explica el investigador del CSIC Samer Alasaad, de la Estación Biológica de Doñana.

Alasaad afirma que la detección del empobrecimiento genético en las especies en peligro de extinción es de "vital importancia" para las estrategias de conservación.

"Aunque hoy en día tenemos unos 500 tigres siberianos, la población se comporta como si fueran tan sólo 14 animales debido a la reducida diversidad genética. Esta valoración del tamaño efectivo de la población es alarmante, ya que demuestra su fragilidad y su alta sensibilidad a cualquier enfermedad", comenta Alasaad.

Según el investigador del CSIC, el tamaño efectivo de la población es un "factor que se debe tomar en cuenta en cualquier estudio demográfico o genético que se realice sobre el tigre siberiano".

Para llegar a sus conclusiones, el grupo de investigación recogiómuestras de sangre y tejidos de 15 tigres siberianos y trabajaron en el laboratorio con el ADN extraído de esas muestras.

A mediados del siglo pasado la población del tigre siberiano se vio muy reducida por la caza furtiva y la destrucción de su hábitat, y el conjunto de ejemplares restante pasó por una etapa de 'cuello de botella' que repercutió en la diversidad genética de la especie.

Fukushima empieza a verter 11.500 toneladas de agua radiactiva al océano.

La empresa japonesa TEPCO, operadora de la maltrecha planta nuclear de Fukushima, ha comenzado a verter las 11.500 toneladas de agua radiactiva procedente de la central que planea lanzar al Océano Pacífico, según un portavoz de la compañía, que lamentó el "sufrimiento" que están causando a los habitantes de la zona.

Tokyo Electric Power (TEPCO) afirma que la concentración de radiactividad del agua es cien veces mayor al límite legal, lo que consideró relativamente bajo.

Según la página web del diario japonés 'Yomiuri', 10.000 toneladas proceden de depósitos especiales de la planta nuclear, mientras que otras 1.500 se encontraban en el interior de los reactores 5 y 6.

El objetivo es habilitar espacio en esos lugares para podertrasladar allí el agua con una radiactividad aún más elevadaque inunda los edificios de turbinas de los reactores 1, 2 y 3, y que dificulta seriamente las labores de los operarios de TEPCO para enfriarlos.

Filtración precocupante

Desde hace días se está produciendo una filtración de agua contaminada al mar desde Fukushima que, por su elevado nivel de radiactividad, se sospecha proviene del núcleo del reactor 2.

Este lunes los operarios de TEPCO vertieron líquido con colorante en un túnel cercano a ese reactor para tratar de determinar la ruta por la que el agua radiactiva se filtra al mar.

El líquido, de color blanco, fue introducido en un túnel que conduce a la fosa donde este sábado se detectó una grieta de unos 20 centímetros, que permite que agua con una elevada radiactividad se escape al mar.

La filtración se intentó detener sellando la grieta con hormigón e inyectando polímero en polvo para absorber el agua, pero ninguno de esos recursos tuvo éxito.

TEPCO baraja varias posibilidades para detener la fuga al mar, como tratar de tapar la grieta con productos químicos o instalar una barrera en el litoral para contener el agua radiactiva.

La planta de Fukushima se quedó averiada el pasado 11 de marzo por el fuerte terremoto de 9 grados en la escala Richter y posterior tsunami, que inundó la central con olas de hasta 14 metros.

Desde entonces los trabajadores de TEPCO intentan refrigerar los seis reactores de la planta, pero sus esfuerzos se han visto dificultados por constantes problemas, como la excesiva radiactividad en el agua que inunda parte de las instalaciones, y ahora una de sus prioridades es drenarla.

'No tenemos elección'

"Nosotros no tenemos otra elección que la de arrojar este agua contaminada en el océano, como medida de seguridad", ha manifestado el portavoz del gobierno, Yukio Edano.

En medio de la preocupación general por la evolución de la delicada situación de la planta nuclear de Fukushima, a partir de este lunes se celebra en Viena a la quinta reunión de revisión de la Convención de Seguridad Nuclear (CSN).

El objetivo de esta cita es crear "instrumentos de incentivo, basados en el interés común de conseguir un nivel superior de seguridad.Fuente:http://www.elmundo.es